「ねねね、カズミ、聞いた聞いた？　サエコ、自殺したって！」
　顔も髪も異様なくらい茶色い少女が、興奮して教室に飛び込んでくる。
　カズミと呼ばれたソバカスの少女は、携帯電話から目を離すことなく答えた。
「えー、チャコ、それマジでー？　ちょーヤバイじゃん」
　まるで棒読み。その死んだという少女を弔う気持ちなど全く見られない。それを見ていた、チャコと呼ばれた少女は呆れた。
「まあ、これでアンタがタカシ君の彼女だってのに、文句言うヤツいなくなったけンどさぁ……」
　カズミは、それになんの反応もせず、そのタカシにメールを送った。
「ラブラブカズミと。よし、送信」
　チャコは、溜息を吐いて自分の席に行った。

　ホームルーム。
　担任教師はサエコが死んだことをネタに、みんなに教育論を語っていた。全校集会の時の校長と同じだ。
　カズミはもちろん、そんなものを聞くはずもない。
　手のひらにあごを乗せて、ぼんやりとタカシのほうを見ていた。
　彼はやや暗い表情をしていた。カズミはつぶやく。
「サエコの事でヘコんでるんだろーなー。……でも、それもイイネ！」
　にやにやと笑う。やがて穏やかな日射しと、先生の低い声が彼女の眠気を誘い始めた。
　一瞬、本当に寝た。あごが落ちる。
「うおっ？」
　声が出た。クラスにクスクスと笑いが広がる。タカシも寂しげながら、少し笑った。
　カズミは顔を真っ赤にして、うつむく。
　その時、机の端に異変を見てとった。写真シールが一枚、貼ってある。
「ん？　いつの間に、こんなトコに……」
　写っているのは、ソバカスのカズミと、長髪のタカシ。
「これ、サエコに嫌がらせであげたヤツじゃん！　キモいなぁ」
　素早くはがして、丸めてそのへんに捨てる。
　こんなことするのは、チャコくらいしかいないと思い、彼女を軽くにらむ。チャコは、カズミの視線に気が付いて、きょとんとしている。
「あいつ、とぼけやがって。あとで覚えとけよー」
　冗談半分に、そうつぶやく。
　舌打ちをしながら、窓に目を向けた。すると、そのアルミサッシにも同じものが貼ってある。カズミは呆気にとられた。
「はぁ？　なにこれイジメ？」
　それもはがして丸めて捨てる。さっきより素早かった。
　大きなため息を吐いて、広げたノートに目を落とす。
「あれ」
　左のページだけ、不自然に分厚い。
　よく見ると裏側から何か、厚い紙を貼ってあるようだ。
「え……」
　人間には、好奇心がある。よく解らないものは、どうしても確認したくなる。
　特に彼女は他人より好奇心が強いのだ。その好奇心が、彼女の腕を伸ばさせた。
　指先が震える。そぅっと、端をつまむ。
　そのページを持ち上げると、明らかに重そうだ。だがそれでも、そのまま彼女は好奇心に押され……めくった。
　そこには、さっきと同じ写真シールが、ノート一面にびっしりと貼り込まれていた。
　カズミは息を飲んだ。恐怖を感じた。だがすぐに、恐怖よりも怒りが勝った。
「チャコ、てめぇ！　これ、なんだよ！」
　カズミはホームルーム中にも関わらず、叫んだ。そのノートをひっ掴んで、ドカドカとチャコに詰め寄る。
「はぁ？　んだよ、なにキレてんだよ、わっけわかんねぇよ！」
　チャコもいきなりのことに興奮して、立ち上がる。
　教室が騒然となった。
　タカシが見かねて、ふたりの間に割って入る。
「やめろよ！　なんなんだよ！」
「だってチャコが、こんなことすっからさー！」
「なんもしてねぇっつんだよ！」
「落ち着けよ、カズミ！　チャコ！」
　タカシに制されて、ふたりは離れた。どちらも肩で息をしている。
「タカシ君、見てよ！」
　カズミが、自分のノートの例のページを広げた。
「ほら、これ！」
　勝ち誇ったように、タカシに突き出す。だが、彼は憮然として答えた。
「あぁ？　なんでもねぇみてぇだけど！」
　カズミは急いでもう一度、そのページを見返した。だが、そこは普通のページだった。
「えっ……さっき確かに、すっごいたくさんシールが……あれぇ？」
　他のページもパラパラとめくるが、何の異常もない。
　タカシが、疲れた口調で言い聞かせる。
「カズミ……いいかげんにしろよ。俺もサエコのことで、ショックあるんだしさ」
　彼女は、一気におろおろし始める。
「え、だって、チャコが」
「だーから、アタシがなにしたってのよ？」
　間髪入れず、チャコがカズミに食ってかかる。それを見ていたタカシは目を伏せて、ため息を吐いた。
「……もういいよ。俺ら、しばらく距離、置いたほうがいいみたいだな」
　そう言って教室を出て行った。
「えっ、タカシ君？　タカシ君！」
　カズミは、追いかけようとしたが足がもつれた。机に引っかかり、床に思い切り倒れ込む。チャコが素早く、手を差し伸べた。
「カズミ！　大丈夫？」
　抱き起こされたカズミは、嗚咽した。
「う、うう、タカシ、くん……」
　涙で、視界がかすむ。もう、追いかける気力がなかった。教室は、そのようすを受けて静まり返っている。
　先生はチャコに、保健室へカズミを連れて行ってやれ、と言った。

「ん……ああ、保健室か……」
　カズミは、夕日に照らされる白い部屋で目が覚めた。
　どうやら、泣き疲れて寝てしまっていたようだ。
「タカシ君……」
　彼の態度を思い出して、また涙ぐむ。
　ふいに右の手首がかゆい。
　軽く掻く。その感触が……変だ。
　慌てて起きあがり、そで口を見てみる。
「ううっ」
　シール。あの、シールが貼ってある。
　吐き気がした。
　それと同時に、腕全体に異様な感触があることに気付く。
「まさかまさかまさか」
　そでのボタンを引きちぎって、めくり上げる。
　腕全体にびっしり、シール、シール、シール。
「きゃぁあぁーっ！」
　バリバリとシールを剥がす。
「ああっ、左！　左腕も！」
　バリバリ！　剥がす、剥がす。
「足！　胸！　首！　ああっ、あああーっ！」

「カズミ……？」
　タカシが保健室に入ってきた。チャコに諭されてやってきたのだ。
　夕日に照らされて、赤い室内。静かだ。
「カズミ……寝てるのか？」
　彼はカーテンで仕切られた、ベッドのほうへ歩いていく。
「俺、ちょっと参ってたみたいだ。ヒドイこと言って、ごめん」
　カーテンの向こうに、うっすらと人影が見える。ベッドの上にいるようだ。
「カズミ、だろ？　開けていいか？」
「タ……カ……シ……くん……」
　声を聞いて、本人だと確認したタカシは、カーテンに手をかけた。
　勢いよく開ける。
　その瞬間。
　タカシの目に、全身血まみれになった、ひざ立ちのカズミが飛び込んできた。
　まるで、獣の爪にやられたような深い引っ掻き傷から、血がダラダラと流れている。服はズタズタ、顔も傷と血でボロボロだ。
　大きく見開かれて、ギラギラと夕日を照り返す瞳で、タカシを見る。だが、焦点は合っていない。
　カズミはぼんやりした口調で言った。
「サエコ……にあげた……シールが、はがれないのぉ……」
　タカシは、そこにへたり込んだ。ガクガクと震えて、声も出ない。ただ、彼女から目を離せなかった。
　彼女が、ゆっくり腕を上げる。ひじから光る鮮血が滴る。
　人差し指を、首筋に当て何かを探る。
「あ……まだ、ある」
　その指に力がこもる。血が噴き出す。爪が深く食い込んだ。頸動脈を傷付けたようだ。
　そのまま、指を横に動かす。ブチブチと筋肉が引きちぎれる音がする。
「う゛ぇぐひょ」
　のどから、人の声ではないものが聞こえた。鼓動に合わせて、どんどん出血している。
「ひゅひゅびゅ」
　カズミの口が動いたが、それはもはや、ただの音で言葉ではなかった。
　にこりと笑って、そのままタカシのほうに倒れ込んでくる。そのままではベッドから落ちる。
「ひっ！」
　タカシは女性のような悲鳴を上げた。彼女を受け止めることはせず、力一杯、後ろに逃げる。
　彼女は頭から床に落ちた。
　首から、肉の中の空気が押し出されるような嫌な音を上げ、転がった。
　血の池が広がる。夕日を浴びて、鈍く光を放っていた。
「ああ、あああ」
　タカシは必死で、その場から離れようとあがいた。だが、足腰に力が入らなかった。
　それでもなおもがいて、その凄惨なベッドから逃れようと後ずさった。
　背中が何か硬いものに当たる。びくっとして、ゆっくり振り返る。
　そこには、写真シールを撮るゲーム機があった。
　異常な光景。
　学校の保健室の中に、派手なピンクと白で塗り分けられた、二メートルもの機械があるのだ。
　タカシは夕日を浴びてそそり立つそれに、混乱した。
　突然、陽気な音楽が奏でられる。それに乗って、よく通る高い声が聞こえ始める。
『お金を入れてね！』
　タカシは、ゲームセンターでよく聞いた声だ、と思った。
　彼は何もしていないのに、勝手にコインが投入される電子音が鳴る。
『お金を入れたら、フレームを選んでね！』
　写真シールの枠を選択する時の電子音が響く。
『フレームを選んだら決定してね！』
　決定ボタンを押す音。
「それから……」
　声が変わった。ゲーム機の前に、きっちり三つに折った靴下と質素な革靴が現れた。
　タカシが見上げると、眼鏡におかっぱの少女が立っていた。
「サエコ……？」
「タカシ君、それから顔の位置を決めるんだ」
　ものすごい力でタカシを引き上げ、自分の横に立たせる。
「もう少し、頭下げて」
　そう言って、彼の腕に絡みつく。
「ほら、撮るぞ、笑って」
「え、あ、うん」
　タカシの意識は、もう混濁していた。
「そう、わたしのそばで、笑っていてくれ」
　サエコは、シャッターボタンを押した。
「永遠に」

「あれっ、開いてる」
　保健室にチャコが入ってきた。もうすっかり、外は暗い。
「なぁんだ、めちゃくちゃ遅いし、メールの返事もないから、ここでエッチしてんのかと思ったのにー」
　電灯のスイッチを入れた。
「誰もいないのかなー……ん？」
　写真シートが一枚、ぽつんと落ちていた。
「誰んだろ」
　拾い上げて、見てみる。
「う……！」
　彼女は思わず、周りを見回す。そこには、この保健室を背景にしたサエコとタカシが写っていたからだ。
「これってどうみても、ここだよな……」
　周りを見ながら、ぶつぶつ言う。
　ふと、目の端に赤いものを見た気がして、顔を戻す。カーテンの向こうだ。
「なに……」
　床に広がる赤黒く丸い何か。その上に、折れ曲がった汚い棒のようなものがある。
「腕……？」
　固唾を飲んだ。なんなんだ、何が起きた、どういうことだろう、ぐるぐると思考が巡る、巡る。
　だんだん、息が荒くなる。
「と、とにかく、確かめねぇと……」
　彼女は、深呼吸をした。
　ゆっくりカーテンに近づく。
　ゆっくり。
　ゆっくり……。
　突然、携帯電話の着信メロディが、カーテンの向こうから鳴り響く。
　彼女は飛び上がった。
　その曲は、カズミの携帯電話にセットされたものと同じだった。
「まさかっ？」
　チャコは気を取り直し、焦ってカーテンを開けた。
「カズミッ！」
　次の瞬間。
　夜の校舎に、少女の悲鳴が響き渡った。

end