加藤との付き合いは、２学期の後半からだ。彼から告白された。わたしは、特に断る理由がなかったから、付き合うことにした。
　最初のうち、彼はやたらとわたしを褒め称えた。悪い気はしなかった。

　彼を知っていくうち、彼の素行が思った以上に悪いことが解った。
　だが、初めて男子と付き合うと言うことは、そういう部分も見えるのだろうと思っていた。
　彼はわたしを、彼の所属するグループや、その知り合いにまで自慢気に紹介した。だが、彼自身の家族には、全く紹介しなかった。

　バイクの後ろに乗せられて、峠道を走ったこともあった。クラブと言う場所にも連れて行かれた。
　彼は本当に楽しそうだったが、わたしは別段、楽しくもなかった。いや、どちらかというとつらかった。
　
　彼の家でクリスマスを迎えた夜、彼はわたしの体を求めてきたが、きっぱり断った。
　わたしは、彼に対して他の女子が言うような“そう言う気持ち”には、ならなかった。
　わたしの中で、それは正しい選択だと思われた。だが、それ以来、彼の素行や態度はますます悪くなった。
　わたしのせいかもしれない。そう思うと、何か手足を鎖に縛られたような気がした。

「ったく、つまんねぇ女だな」
　そう言いながら、食事をしているわたしの胸を触る。
「顔と体はサイコーだけどなぁ……」
　いやらしい笑い。わたしは、彼を睨み付けた。
「わたしはまだ、食事中だ。やめてくれ」
　彼はへぇ、とわざとらしく声を出す。
「あとでなら、ヤらせてくれんのかよ」
「断る」
　間髪入れずにそう返答した瞬間、彼は立ち上がり殴りかかろうとした。
　わたしはその様子を見ながらも、敢えて意識の外に置いて、野菜ジュースのパックを飲み干す。
「殴ればいい。それで、気が済むのなら」
　彼の拳は開かれ、殴る変わりに、ほほを撫でた。
「殴るわけないじゃんよぅ、こんなキレイな顔をよぅ」
　猫撫で声。彼は軽くわたしのほほを叩く。そのまま、キスしようとした。タバコ臭い。
　わたしが顔を背けた時、ふいに、彼の携帯電話の着信音が聞こえた。
　彼は携帯電話をズボンのポケットから取り出す。何かドクロのようなストラップが、じゃらじゃらとたくさん付いている。
「……ああ、ん、わぁったよ、じゃあ後でな」
　彼はわたしに向き直って、どうでも良いような物言いをする。
「今日は、おまえひとりで帰れ。どうせ、ヤらせてくれねぇんだろ」
　わたしは彼を軽く睨んだ。
「なんだよ、その目はよ。あ、明日のチョコは、持って来いよ！　いいな！」
　おまえの義務だぞ、と言わんばかりの態度で言い残し、彼は教室を後にした。
　
　放課後。
　帰りの坂道をひとり、くだる。大きなため息が出た。何か、疲れているようだ。
「男子と付き合うと言うことは、こんなものなのか。だとしたら、意味はないな」
　わたしは何か……世間で言う“恋人同士”に、ただ、憧れていただけなのかも知れない。
　現実はたぶん、こんなものなのだろう。
「ふぅ……」
　一歩一歩、ため息がてら、ゆっくり降りていく。
　うん。彼とは、もう別れよう。
　だが……。
　彼がすんなり受け入れるはずはない。もしかすると、彼と彼の仲間によって、酷い目に遭うかも知れない。
　それは……正直な話、怖い。ひとりふたりなら、なんとかなるかもしれない。
　しかし、あの仲間が全員となると、物理的に不可能だ。
「はぁ……」
　そうやって恐怖と諦めで、奴隷のような付き合いを続けてしまう自分が、嫌になってきた。
　ふと、坂道の端を見る。柵の向こうには夕日を浴びる街が赤く、鈍く輝いている。
「まだ、春は遠いのかな……」
　つぶやいて、柵まで歩いた。
「あぶなーい！」
　いきなり、後ろから高い声がした。わたしは腕を引っ張られ、そのまま抱きしめられた。
　ふわっと香りが広がる。タバコ臭くもなく、だが父のようでもない……たぶん、男子の匂い。
　見上げると、綾瀬だった。
「高宮さんが、死んじゃったら、ボク悲しいよ」
　わたしはその言葉を聞いた途端、得体の知れない感情が唐突に湧き出した。
　
　このままで、居たい……ずっと。
　……

　はっと我に返って、綾瀬の腕を振り払った。
「放してくれないか」
　努めて冷静に離れ、服を直す。彼は、のんびりした口調で謝った。
「あ、ごめんごめん、つい……とっても柔らかかったから」
　これをキャラクターと言うのだろうか。彼の率直な物言いと照れ笑いは憎めなかった。

　わたしは綾瀬と並んで、坂道を降りる。
　彼が単刀直入に疑問を投げかけた。
「なんで、高宮さんは加藤君と付き合ってるの」
　その真っ直ぐな言葉に、わたしも真っ直ぐに答えた。
「断る理由がなかったから」
　綾瀬はまるで、テニスで見事に打ち返すように、鋭い言葉を放つ。
「でも、今は別れる理由があるよね」
　虚をつかれた。少し動揺したがなんとか、その球を打ち返す。
「なぜ、そう思う？」
「だって、彼と居る高宮さん、ちっとも楽しそうじゃないもん」
「そんなことは」
「自分の気持ちに、嘘吐くの？」
「嘘じゃな……！」
　わたしは彼に向かって叫ぼうとした。だが、彼は優しく微笑んだ。
「それは、嘘だよ」
　その言葉には、憂いと慈悲の響きがあった。決してわたしを責めるものではなかった。
　わたしは一滴の涙と共にのどを詰まらせ、うつむいた。ゲームセット。
　綾瀬は、再びわたしを胸に抱いた。

　その後、綾瀬はわたしを駅前まで送ってくれた。彼は逆方向だったにも関わらず。
　わたしはそれも含めて、甘えさせてくれたことや、励ましてくれたことに素直に感謝した。
「今日は色々ありがとう」
　彼はニッコリした。
「いや、高宮さんこそ、ボクの言葉をちゃんと聞いてくれて、ありがとう」
　わたしも、微笑んだかも知れない。
「じゃあ、また明日」
「うん、また明日」

　二月十四日。
　わたしは、心を込めたチョコレートを用意した。
　いつもより早く登校すると、すでに教室の前で加藤がにやにやして立っていた。卑しい。
「ほら、出せよ」
　手を突き出す。わたしは、彼の目を見てハッキリ言った。
「キミとはもう付き合えない。従って、キミにあげるチョコはない」
　加藤は一瞬、ぽかん、とした。その隙に綾瀬のところに行く。
「これを受け取ってくれ」
　わたしは綾瀬の目の前に、がんばってラッピングしたチョコを差し出す。
「きれいなラッピングだね。ありがとう」
　彼はニッコリ笑って、気持ちよく受け取った。わたしのどこかに、なにか快感が走る。
　そこまでのようすを静かに見守っていた教室が、ざわつく。
「加藤がついにフラれたぞ」
「マジかよ！　高宮さんヤベーよ！」
「加藤、いい気味だぜ！」
　加藤が鳥のように生徒達に頭をむけ、机を蹴飛ばす。
「誰だ！　いい気味つったヤツぁ！」
　教室の奥のほうにかたまった生徒達は、口々に悲鳴を上げた。だが、今度は綾瀬の悲鳴は聞こえなかった。
　わたしのチョコを片手にしっかり持ったまま、加藤の前まで歩いていく。わたしは思わず叫んだ。
「綾瀬君！」
　綾瀬は、振り向かず手をひらひら振っただけだった。
　加藤は目の前に来た獲物に、どす黒い笑みを浮かべた。
「高宮は俺の女なんだよ、解るかな、ん？　綾瀬ちゃん？」
　完全にバカにした態度。それに対して、綾瀬は信じられない口調で告げた。
「加藤！　てめぇキモいんだよ！　消えろ！」
　それは昨日、加藤に言われた言葉だった。
　頭に血がのぼった加藤が腕を振り上げ、綾瀬を殴りつけた。
　綾瀬は、とっさに顔の前で腕を曲げ、防御の姿勢をとった。チョコは腕で包み込むように挟んでいる。右肩で拳を受けた。
　二発目。それも左腕の筋肉で受けた。綾瀬は、少しふらついた。なのに、さらに加藤を挑発する。
「それだけか！」
　加藤の三発目。今度は右側からの蹴りだった。綾瀬のひざに入ったかに見えたが、わずかに背をかがめて、太ももで受けていた。
　それに気付いた加藤はさらに怒りを露わにし、乱打に次ぐ乱打を行った。しかし、綾瀬はとにかく防御に徹した。
　
　やがて、加藤は疲れた。肩で息をしている。
　綾瀬も、立っているのがやっとに見えた。だが、まだ加藤に食ってかかった。
「もう終わりかよ！　もっとやれよ！　ほら！」
　加藤が、荒い息の中から言葉を紡いだ。
「はぁ、はぁ、おまえ、なんでそこまで必死なんだよ……」
　綾瀬は声がかすれていたが、それでも、ハッキリ告げた。
「高宮さんが好きだからに決まってる。ずっと……ずっと、好きだったんだ！　ボクは悔しくてしかたなかった。おまえみたいなヤツが高宮さんを彼女にしたことが！」
　その言葉はわたしに衝撃を与えるには充分だった。強い、強い意志。
　彼は足をしっかり地につけて、続ける。
「だから、ボクはおまえを見ていた。おまえが彼女を傷付けるようだったら、ボクがなんとかする。どうすればいいか解らなかったけど、とにかくボクがなんとかするって決めてたんだ！」
　加藤は、少し気圧されているようだ。さらに、彼は言い放った。　
「彼女は、駒宇は、おまえなんかには絶対、絶対に釣り合わない！」
　その叫びは教室中に響いた。
　加藤は彼を睨み付けながら、しかし、弱々しくつぶやくように言った。
「おまえなら、釣り合うってのか」
　綾瀬は静かに答える。
「解らない。でも、努力するさ。ずっと、努力する。例えば、今みたいにな」
　それを聞いて加藤は、攻撃の姿勢をやめて腕を下ろした。
「くそ、高宮は確かにいい女だがな、俺はそこまで本気じゃねぇよ。おまえにやる。そんなヤれねぇ女より、ヤれる女のとこに行くわ」
　そう言って、教室を出て行った。

　がっくりとひざを突く、綾瀬。
　駆け寄って、声を掛ける。
「綾瀬君！」
　微笑んで、腫れ上がった腕をゆっくり開く。腕の間のチョコの箱が少し、潰れている。
　彼は途切れ途切れに、言葉を吐く。
「は、はは、ごめん、ちょっと、つ、ぶれちゃった、ね。でも、最後まで、守った、よ……」
　わたしは彼の頭を胸に抱いて、泣いた。
　春は、すぐそこだった。