その二

　夜の公園には春とは言え、まだ冷たい風が吹いている。
　空には満月が輝く。その冷たい光が、さらに寒さを強調しているかのようだ。

　髪の長い少女が、その公園の広場にあるベンチにうつむいて座っている。
　高校生くらいの年齢に見える。
　シンプルなベージュのコートに、紺色で長いプリーツのスカート。
　その飾り気の無さが、彼女の性格を物語っているようだ。

　やがて、そこへ少年が来た。彼女と同じ、高校生くらいだ。
　柔らかそうな髪の、中性的な顔立ち。
　グリーンのＶネックセーターに、ブルーのワイシャツ。
　肩には黒いディバッグを掛けている。下はストレートのジーンズ。
　彼もまた今時の高校生にしては、ずいぶんとおとなしい服装だった。
「高宮さん、待った？」
　高宮、と呼ばれた少女の顔は月明かりに照らされて輝いた。
　白く、美しい。
「いや、わたしもさっき来たばかりだ。綾瀬君」
　優しい声だが、口調は男性的だ。
　綾瀬、と呼ばれた少年は彼女のそばに座る。しかし微妙に距離があった。

　しばらく、沈黙が続いた。
　彼女は小首をかしげるように、彼を見つめている。
　綾瀬はその真っ直ぐな瞳に少し戸惑いながらも、口を開いた。
「高宮さん……えーと……その……これ……」
　彼はバッグから、かわいくラッピングされた箱を取り出した。
　彼女は微笑んで、それを受け取る。
「ありがとう。開けてもいいかな？」
「うん」
　綾瀬の返答にすぐさまラッピングをていねいに取り去り、箱を開けた。
「きれいだな……」
　それはブルーの石がキラキラ光る、髪留めだった。
　彼女はしなやかに長い指で、それを髪に差し入れた。
「どうだろう？」
　少し上目遣いで、問いかける。
「うん。やっぱり似合うよ」
　その綾瀬の言葉に、高宮は少しほほが紅潮した。
　しかし、すぐ暗い表情になる。
「あれから、一ヶ月だな……」
　綾瀬は何かを察して、彼女との距離を縮めた。
　ゆっくり、彼女の肩に腕を回す。
　それに従うように彼の胸に頭を預ける高宮。
「わたしの、せいなのか……な」
　彼はその言葉に強い反応を示した。
「なんでだよ、そんなことないよ！」
　彼女を強く抱き寄せる。
「あいつは、加藤は……！」
　綾瀬の目頭に、光る物が見えた。
　高宮も表情こそ変わらないが、それでも何かを抑え込むような声だった。
「わたしが、彼を、切り捨てたから、だから……」
「違う！　あれは、あいつの居たチームにやられたんだから！　高宮さんは関係ない！」
　ふいに綾瀬は、彼女を抱き寄せていた力を抜いた。
「……それを言うなら、ボクのせいだよ。あいつから、高宮さんを奪ったのはボクなんだから……」
　高宮がはっとして、彼を見上げた。
「でも！　ボクは！　どうしても高宮さんが好きで！　あきらめられなかったんだ！　だから！　だから……ッ！」
　彼女が彼の涙を拭った。
「ごめんなさい……ありがとう……」
　彼女が姿勢を変えて、彼にキスをした。

「ひょっはぁーッ！　旨そうなニオイがするぜぇぇ！　こりゃあ、青い愛のニオイだぜぇぇ」
　突然ふたりの前に、長髪でかなり太ったへらへらしている男が現れた。
　手には鉄パイプを持っている。
「ん？　加藤のニオイもするな。おめえら、加藤の知り合いか？」
　綾瀬は彼女をかばうように、その男の前に立ちふさがった。
「なんだ、アンタは！」
　男は綾瀬の言葉を無視した。
「ま、いいや。とりあえずこの力がどんなのか、試してみるかぁ」
　よく解らない事をつぶやいて、鉄パイプを綾瀬に振り下ろした。
　綾瀬は太った男に本能的に真っ直ぐ突進した。
　その判断は的確だった。
　男の攻撃を綾瀬は回避した。鉄パイプで地面を叩いた金属音が響き渡る。
　綾瀬の体当たりでバランスを崩した男はよろめき、鉄パイプを取り落とす。
　地面に転がったパイプを見て、綾瀬は驚いた。
　まるで柔らかいもののように、ぐにゃりと折れ曲がっている。
　地面のコンクリートタイルも割れていた。
「え……」
　それがどういうことなのか、綾瀬が理解しようとしている間。
　太った男はまるで身軽な動物のようにくるりと転がると、両手両足を地面につけ、起き上がった。
「ひょぅ。おめぇ、やるなぁ……」
　あざけり笑う。
　綾瀬はその異様な動きを見て、叫んだ。
「高宮さん、逃げて！　早く！」
　高宮は一瞬、躊躇したがすぐ綾瀬の腕を掴んだ。
「逃げるなら一緒に！」
　綾瀬はうなずくと踵を返し、ふたりで走り出す。
　だが、次の瞬間。
　目の前に、さっきの男がいた。
「まあ、逃げるのは、ムリじゃね？　大人しく、喰われてくんね？」
　半疑問形で話ながら、ゆっくり、近づく。
　一歩ごとに、その男の体型が人間の形から離れていく。
　服が破れ、体中からトゲのような物が次々生えてきた。
　顔はサメのように尖る。
　何かうめきながら、口が裂けていく。
　その中には尖った恐竜のような歯が、幾重にも重なっている。
　蛋白質が腐ったような息と、よだれがあたりに散乱した。
　手足はカエルのようなものに変化した。
　まさに怪物だった。
「く……」
　綾瀬は高宮をかばうように抱きしめて、その怪物を睨み付けた。
「ソノ勇気も、恐怖モ……旨そうダ」
　その怪物が、太く地の底から響くような声でつぶやいた。
　次の瞬間。
　大きく開いた怪物の口が一気に近づく。
「うっ!!」
　綾瀬は目をつぶり、覚悟した。

　だが、何も起こらない。
　恐る恐る目を開けると、全身タイツを着込んだような立派な体格の男がいた。
　黒い地に緑色で、渦巻くような不思議な模様がデザインされていた。
　彼はその怪物の大きな口を、両手で閉じないようにしていた。
「綾瀬。おまえのその気持ちには、ほんと、勝てねぇよ」
　この声と軽い口調。
「ま、まさか、加藤……?!」
　その名前に、高宮も顔を上げた。
「加藤君……どうして……」
　加藤はちょっと振り向いた。
　片方の眉だけ、ひょいと上げて会釈する。
「ま、とりあえず驚くのは後にして、逃げてくれねーかな。結構キツイんだわ、これ」
　綾瀬は、高宮と共にその場を離れた。
　それを確認した加藤は、怪物に向き直る。
「んじゃ、いっちょやるかぁ」
　まるで職人のようなセリフを吐いて、加藤は力を腕に込めた。
「カトゥぅぅ！」
　怪物が吼えるように呼びかける。
　だが、加藤は無視して、その怪物の頭を瞬間的に回す。
　骨が弾けるような音がした。
「ぐふォぅッ！」
　怪物は血を吐きながら、横に倒れ込む。
　びくびくと、けいれんしていた。
　それを加藤が見下ろし、勢いよく踏みつける。
「今、解ったぜ。おめえ、毒島だろ。その陰険そうな目にも見覚えあるし。先月は世話になったなぁ？　ああ？」
　グリグリとブーツのかかとを回す。
「ちょうど、おめえがグィルーになってて良かったぜ。思う存分、礼ができるからな」
　加藤は毒島だった怪物の腹に思い切り、蹴りを入れた。
　怪物が数十センチ、飛んだ。
「ぐふぃァっ！」
　情けない悲鳴を上げる。
「おらおら！　仲間がいねぇと、なんもできねぇか？　ん？」
　加藤はさらに蹴り上げる。
　巨大な肉塊が、地面に落ちる低い音。
　毒島は息も絶え絶えになりながら、悲鳴以外の言葉を発した。
「そ、そうだヨ、カトゥぅぅ、仲間だ、仲間がいねぇとナァ」
　毒島が独特の抑揚を付けて、吼えた。
　すると、闇の中から男達が現れた。
「おおっと……こりゃあ、チームのみんなじゃねぇか。なるほどな、あの時と同じってワケか」
　男達は加藤を中心にして、取り囲んだ。
　やがて、ひとり、またひとりと異形の化け物に変わっていく。
　加藤は、また片方の眉を跳ね上げ、ニヤついた。
「同じってワケでもねぇか。でもよ、もう一度殺されるほど俺ぁ、人は良くねぇぜ？」
　毒島がゆっくり起き上がり、わめいた。
「加藤祭り第二回ダぜェェえェッ！」
　怪物化した男達はその咆吼に反応した。
　一斉に加藤に飛びかかる。
　加藤は左手薬指にある指輪に、口付けをした。
「ミコト、頼むわ」

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