闇。
　わたしは、闇の中にいた。

　今日も、わたしは独りだ。
　父母は共働きで、あの人はもういない。

　いつも、わたしを助けてくれたあの人。
　あの頃……小学生の頃、隣に住んでいた、慶太君。

　いつも元気で明るく、強く、面白い人だった。
　わたしの物心が付いた頃の思い出は、ほとんど彼と一緒だ。

　彼は公園のブランコに乗り、遠くまで飛んだ。
　飛び降りだ。大人はなんてあぶないことを、と言っていたが、わたしはかっこいいと思っていた。

　わたしが猫を拾って帰ったとき、親にひどく叱られて泣いていると彼は、真剣に飼ってくれる人を探した。
　優しい人だと思った。

　秋に自転車で二人乗りで遠くに出掛けた。疲れたわたしは彼の背中に寄りかかった。暖かだった。

　冬には雪でうさぎを作った。かわいい、と言ってくれた。
　彼も真似ようとしたが、結局、いくら教えても出来なかった。
　可愛いのは、慶太君だよ、そう思った。

　今思えば、あれが初恋だったのだろう。

　だが。
　彼は唐突にいなくなってしまった。

　ひどい風邪で休んだ日。
　いつもは、プリントや宿題を届けてくれる彼が来なかった。

　なぜ、と言う気持ち。不安と少しの怒り、悲しみ。
　熱の中で、寂しい、という気持ちを知った。

　2日後、風邪も治り、いつものように彼と登校しようと彼の家の前に行った。

　呼び鈴を鳴らす。
　鳴っているようすは、なかった。
　不思議に思って覗き込んでみると、家中の戸は閉まり、静まり返っていた。

　近所のおばさんが、わたしを哀しげな目で見ていた。

「涼夏ちゃん、慶太くんは遠くに引っ越したのよ」

　受け入れられない事実だった。よく頭が回らない状態で学校に向かった。

　学校に行くと私の机には一輪挿しが飾られていた。
　教室に広がる、失笑。

「もう慶太はいねーんだよ！」

　クラスを束ねる悪童が言う。そいつは、いつもわたしを目の敵にしていた。
　だが、いつも慶太君に返り討ちに遭っていた。

「あいつの親父は人殺しだ！」

　本当の事かどうか、解らない。だが、その言葉が私の胸をえぐった。

「お前も人殺しの仲間だ！天罰を受けろ！おるぁー!!」

　そいつは、わたしに殴る蹴るの暴行を加えた。
　クラスの誰も助けてはくれなかった。先生でさえも。

　もう本当に誰も助けてくれないんだな。
　わたしは、それ以来、笑い方も泣き方も、忘れてしまった。

　理不尽ないじめが始まってから、わたしに生きる価値はなくなっていた。

　慶太君。もう死んでもいいよね？

　いつも夢で彼を見た。彼は優しく微笑むだけだった。
　わたしは毎朝、誰もいない家で涙の目覚めを迎えていた。

　わたしはただただ、親のためだけに、学校に行っていた。
　わたしには、なにもなかった。

　だが、しばらくして自らを救うものがあることが解った。
　わたしに価値を与えてくれるもの。
　それは、成績。

　勉強に打ち込めば、嫌なことは忘れていられる。
　幸い、わたしは勉強が嫌いではなかった。
　もちろん、スポーツにも打ち込んだ。

　小学校を卒業する頃には、学年でトップだった。
　ある日、あの悪童がわたしを学校の裏に呼び出した。
　そいつは、うろうろと野良犬のように、そのへんを行ったり来たりしてから……ふいに思い切ったように言った。

「俺、ホントはおまえが好きだったんだ、慶太に盗られたくなかったんだ！」

　そいつは続けた。

「俺にいじめらてても、おまえ、慶太のことばかり考えてたんだろ！　俺を見ろよ、見てくれよ!!」

　わたしは呆れた。そして、わたしの中で急速に冷えるものがあった。
　やがて、口から出た言葉はこれだった。

「どこかで、バカという名の珍獣が吼えてるぞ？　どこだ？」

　初めて口にする男口調で、キョロキョロと探す振りをしてみる。
　真っ赤になったそいつは思考が停止し、脊髄だけで動いて、わたしに突進してくる。

　わたしは何の躊躇もなく真っ直ぐに、拳を突き出した。
　顔面直撃。鼻血を吹いて、倒れ込む。

「二度と近寄るな。下衆」

　わたしは少し、気が晴れた。それ以後、誰もわたしに関わらなくなった。
　気楽だった。それが故の孤独と氷結だった。
　だが、それはわたしが、わたし自身で掴んだ勲章でもあった。

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