[参之巻]

　しまった！

　素人の俺に、それがよけられるはずがない。
　俺は親父と同じ死にかたをするのか。

　ああ、そうだ、こんなことがあるんじゃないか、そんな予感がしてたんだ。

　だから、俺は逃げ出した……
　そうだよ、怖かったんだよ、死ぬことが、死なせることが！　責任が！

　俺には武田の家を継ぐ器などない。
　苦無衆もじいさんも、いや、敵でさえ、傷つけたくないんだ。
　でも、そんなことができるほど強くない。

　あの時、親父さえ守れなかった。
　例え小さかったとは言え……立ち向かう気力もなく、俺はただ、逃げて泣いていた。

　そんな、何かあったら逃げちまうような弱いヤツなんだよ！
　俺は守られる価値なんてない。
　守られる価値なんてないんだ……っ！

　大きく鋭い金属音がして、俺は我に返った。
　見ると、アーミーナイフは廊下に突き刺さっていた。
　クーと華のほうを見ると、刺客の男が倒れ込んでいた。
　うめいているので、息はあるようだ。
　呆然としている俺に三者三様で呼びかける。
「若！」
「若サマ！」
「若殿！」
「あ、ああ。大丈夫だ」
　軽く手を挙げて答える。
　走馬燈……あれがそうなんだろうか。
　情けない。なんて情けないんだ。
　クーが何かを察したのか、近づいてきて言う。
「……お館様は、若に言われたではないですか。生きろ、と。自ら考えて、答えを出せと……」
　俺は膝を突いて訳も解らず、クーの胸で泣いた。

　しばらくして、リンダ姫が優しく言う。
「若殿、落ち着いたか？　ならば、ヤツの正体を確かめようぞ」
　俺は立ち上がり、ぐったりしている刺客のところに歩いていく。クーが俺を軽く支えていた。
「ちぇー、空ちゃん、いいなぁ……じゃあ、目出し帽、取るよ」 
　華が刺客の帽子を、素早く、剥ぎ取る。
「こ、こいつは……」
　その顔を見て俺は驚いた。だが、リンダ姫は納得したようにつぶやく。
「ふむ、やはりこやつであったか」

　その男は……
　あのキャラの立っていない数学教師だった。
　何を思い立ったのか、華は男の服を切り裂き、色々と調べ始めた。
「んーと……あ、はっけーん。上須義（うえすぎ）の紋だよ」
　見ると、脇の下に小さい家紋が彫られている。
　リンダ姫は、それを聞いて顔を曇らせた。
「動き出した敵は上須義か……一番、因縁の深い相手だな。これは、一筋縄ではいかんのぅ」

　上須義……それもまた、武田と同じく、日本の一角を担う巨大企業だ。
　以前、俺の親父を殺害した一派も、実は裏で上須義が働きかけていたと言う噂もある。
　だが、苦無衆の力をもってしても、それについては、確たる証拠は得られなかったのだが……。

　クーは冷徹に言う。
「それで、若。これの処遇はいかが致しますか？　わたしは、この場で処分するのが適当かと思いますが」
　俺は、固唾を呑んだ。
「処分……て、殺すって事か？」
　クーはこともなげに、返答する。
「有り体に言えばそう言う事ですね」
　華も、当たり前た、とでも言うように、軽く賛同した。
「あたしもそれがいいと思うよ。かわいそうだけどねー」
　……ダメだ。こいつらの感覚は人間じゃねぇ。
　だが、リンダ姫は少し戸惑っていた。
「んー、私は一応、皆に賛成だが、元々、開発の人間だからな。しかも今は、外部にいる。残念だが、現場での敵に対する処遇についての、発言権はない」
　……この人も、やっぱり、苦無衆か。
「まあ、この場では、若殿、そなたが最上位者なのだから、そなたの決定に委ねようぞ」
　う……みんながその意見に頷いて、俺の目を見る。
　困ったな……

　ここで俺がひと言、処分しろと言えば、この数学教師は、その存在を丸ごと消されてしまうだろう。
　敵……上須義にとって、それは犠牲であり、武田にとっては、上須義との因縁を、さらに深めるだけにしか過ぎないように思える。

　それよりなにより、やはり……誰一人としてこれ以上、傷付けたくはないんだ。死んで欲しくない。

　どうする。どうするんだ。
　考えろ……

　やがて、俺は心を決めた。

「本家に連れて行って、座敷牢に幽閉して置いてくれ」
　苦渋の決断。命が無いよりはマシだろう。
　クーは特に異を唱えることもなく、従う。
「御意」
　昨日と同じく、指を鳴らした。同時にやはりこれも昨日と同じく、数人の黒い少女軍団が、一瞬で数学教師を連れ去った。
　するとすぐ、普通の生徒達が現れ、廊下を往来し始めた。
　リンダ姫がさっきのカードを見せながら言う。
「結界を解いた。ちょっと便利であろう？」
　軽く笑って、ポケットに手を突っ込みじゃあ、と言って去った。
　クーと華は、お互い軽く睨み合っている。
「今日は邪魔が入ったな。勝負は預けたぞ」
「そうね。また今度、やりましょ」
　な、なんか冷戦状態ってヤツになってるみたいだけど、とりあえず、収まったようだ。と、気がゆるんだとたん……

　ぐぅ！

「あ、武田君、今、お腹鳴ったー！　ちょっと遅くなったけど一緒におべんと、食べよっか」
　華は、にこにこしながら、俺の腕に手を回す。
　それを見て、クーが異議を唱えつつ、引き離す。
「ちょっと待て。わたしは武田の返事を聞いていない。武田がお前の弁当を食べるかどうかは、それからだろう」
　う、忘れてた。
「さぁ、どうなんだ、武田。わたしと付き合うのか？」
「そんなはずないよね。あたしの気持ち、知ってるよね？」
　真剣なまなざしで迫る2人。冷や汗ダラダラの俺。
　う、うう……
「うわーっ！」
　俺は脱兎のごとく、逃げ出した。
　どちらかを選ぶなんてできねぇー！
　選ばれなかったほうは、ぜってー傷付くじゃんよ！
「む、逃げたか！　追うぞ、華！」
「うん、負けないよ！　空ちゃん！」
「マジかよーっ!!」

　結局。
　その日俺たちは、3人とも、昼飯を食べ損ねたのだった。
「まったくやってらんねぇぇぇーーーっ!!」
　そんな心の叫びは、まるで俺の空腹を表現するかのような、
　高く大きく広がっている晩秋の空に、吸い込まれて行った。

　end