マリリンが突然、半泣きで叫んだ。
「涼夏様が風光君の家に泊まるなら、あたしも泊まる！」
「はぇ?!」
　俺はヘンな声を出して驚いた。
「それは無茶だろ、常識的に考えて……」
　涼夏も俺から離れてマリリンを見た。軽く頭を下げる。
「すまないが諦めてくれ」
　うぐぐ、と口ごもるマリリン。

　ふいに俺は誰かに肩を叩かれた。
　振り返ると安藤先輩だった。立ち直ったようだ。
「あ、先輩。大丈夫ですか？」
　彼女はにっこりといつものように笑う。
「うん！　もう大丈夫！　でもあの坂本君？　だっけ。アレさ、放課後、調理実習室に呼び出しといて」
「え、あ、それはいいですけど……なんでまた？」
「ふふふ……美味しーく料理してあげようと思ってねぇ……」
　にぃぃっと歯を出して、もの凄い笑い方をする先輩。
　怖い。怖すぎる。
　ああ、これでトキンの命運は尽きたな……かわいそうに。

「それで？　なんかみんなでアキ君とこに泊まるとか？」
　安藤先輩は今の笑いと全く違う、愉しそうな満面の笑みで問いかけてきた。
「だったら当然あたしも泊まるよ？」
　俺は困って嫌な汗を流しながら返答した。
「いや、だからみんなじゃなくてですね。そもそもウチ、狭いから無理ですって」
　俺はなんだか喉が渇いて、ペットボトルのお茶を手にとって飲んだ。
　ふと横をみると涼夏が顎に手を当て、なにか考えて込んでいる。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。
「ふむ。みんな聞いて欲しい。わたしは明信君の家に泊まりに行きたい、という気持ちが一番強い。しかし、安藤先輩や阿部さんたちも含めて、みんなで一緒に過ごすのも楽しそうだとも思う。そこで提案がある」
　んん？　何を言い出すつもりなんだ？

　涼夏が告げる。
「夏休みの前半は、彼の家にわたしだけが泊まる。他の二人は遠慮して欲しい」
　安藤先輩とマリリンが、目を見合わせる。
　二人は渋々頷いて、それで？　という顔。
　涼夏も頷くと、さらりと言い放った。
「後半は、みんなでわたしの家に泊まろう」

　その瞬間、涼夏以外のみんなが驚いた。
　涼夏は淡々と計画を話す。
「うちなら使っていない部屋もあるし、そうでなくとも充分に広い。うちは普段、大人が居ないが、母のお盆休みに合わせれば、保護者もいるという事になる」

　しばらく呆気にとられるみんな。
　先輩が困ったように笑いながら涼夏に話しかける。
「さっきはアキ君とこに当然泊まるよ、なんて言ったけど、ホントはちょっと気になってたんだよねぇ」
　涼夏は小首をかしげて先輩を真っ直ぐ見た。
　先輩もそれを溜息混じりで、見つめ返す。
「あたし、リョウちゃんのライバルだよ？　ホントにそれでもいいの？」
　涼夏は軽く頷いた。
「はい。しかし、それはそれです。わたしは先輩を嫌ってはいません。物怖じしないハキハキした態度と、いつも笑顔を絶やさない強さは、むしろ好きです。ですから、ご招待します。もちろん、明信君には手を出させませんが」
　挑むように微笑んだ。
　先輩も同じような笑みを返す。
「そう。んじゃぜひ、行かせてもらうよ」

　マリリンは嬉し泣きをしていた。
「ありがとうございます、涼夏様ぁ……」
　涼夏はまた、彼女の髪を撫でた。
「うむ。わたしはあなたも嫌いじゃない。世の中にはあれこれ悩んで何もできない人が多いが、あなたは不器用だけれど、目標のためにはとにかく行動できる人だからな」
　マリリンは涼夏の胸にすがって泣いた。
「はうう！　涼夏様ぁ……！」
「あ、こら、だから胸を揉むな、ああっ……」

　二人の背後に百合が咲いていく幻影を見ながら、俺は頬を掻いて苦笑していた。
　涼夏はやっぱり、色んな意味ですげえ。

「明信君」
「はぇ？」
　涼夏に突然呼ばれて、俺はまた間抜けな返事をしてしまう。
　涼夏はマリリンを離して俺のそばにきた。
　すっと頭を下げる。
　キレイな長い髪が、肩から流れるように落ちた。
「君のご両親にはいずれにせよ、ご迷惑を掛けてしまうが状況の説明をよろしく頼む」
「頭上げろよ。任せとけ。気にすんな」
　笑いながら手をひらひらさせる。俺のクセだ。
　涼夏はそれを見て、頭を上げる。
　柔らかい微笑みを返してきた。
「ありがとう。そう言えば、ふゆなちゃんにもひさしぶりに会えるな。メールは頻繁にしているんだが……」
　ふゆなのヤツめ。涼夏とメールたくさんしてるんだ。
　俺なんか、ほとんどしてないのに。
　まあ、俺は学校で逢えるからってのもあるし、いいんだけどね。
　だいたい、なんてーか、なに書いていいか分かんねぇんだよなぁ。

　やがて、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。
「お」
　先輩は音のする方向の空を見上げる。
　その抜けるような青い空には、もう入道雲が湧いていた。
　それはこれから来る夏本番を予感させた。
　先輩はまぶしそうに太陽を見て、楽し気に笑った。
「あはは！　なんだか分かんないんだけどさ、なんかいいよね！」
　そう言った彼女の横顔は、すがすがしい。
　俺たちに振り返ると、今日、最初に現れたときと同じように敬礼みたいな挨拶した。
「じゃあ楽しみにしてるよ、夏休み合宿・イン・リョウちゃん家！　あ、それと入部届はバカップル専用って書いて用意しとくから、いつでも来てね！　まぁたねー！」
　そう言って、校舎のほうへ元気に駆け出して行った。
　ホントに口さえ悪くなけりゃ、気持ちの良い人なんだけどなぁ。

「では涼夏様、あたしもその、ちょっと用があるのでお先に失礼します」
　マリリンが顔を赤らめて、もじもじとしながら言った。
　いったん深く頭を下げて、さっと上げると、かなりのダッシュで一番近い出入り口から校舎に入った。
　うーん……トイレかな。なんて、バカな想像をしてしまう。

　俺と涼夏は二人きりに戻って、中庭から教室に向かった。
　しばらく無言で緑陰を歩く。
　俺は、ふと間接キスのことを思い出した。
　そうだった！　よし！　とりあえず何気なーく、普通の話を振ろう。
「えと……なんか、急に静かになった気がするな」
　涼夏はいつものように、冷静に応える。
「そうだな……色々あったせいか、喉が渇いた。君のお茶をくれないか」
　ドキッとした。
　俺から言い出す予定だったけど、これはチャンスだ！　逃す手はない。
「あ、ああ、い、いいよ」
　俺は震える手でフタを取り、ペットボトルを差し出した。
　彼女はそれを受け取ると、あっさりと口を付けた。
「え……っ」
　俺はちょっと驚いて、彼女を見入ってしまう。
　きれいな唇が変形し、突き出すような形になる。
　その唇は、俺が最初に口を付けたペットボトルの先を、ついばむように塞いでいた。
　白く艶めかしい指がペットボトルを軽く握っている。
　彼女の顎が上がり、瞳は閉じられた。
「ん……ん……ふ……」
　鼻から漏れる吐息。
　ごくごくと飲み込まれていく、お茶。

　涼夏が何のリアクションもなく、口を付けちゃったのはちょっと残念だったけど！
　この、禁断のエロースはとてつもなくエロい！
　ああ、そりゃエロスはエロいさ！　あれ?!
　もう気持ちが高ぶって、なに考えてんのかわかんねぇぜ！

　はっ！　しまったぁ！
　ヨーグルト味かなんかの白い飲み物にしておくんだった！
　そうすればスーパー・マキシマム・エロースだったのに！　のに！　のにー！

「ん……ふぅ。ありがとう。美味しかった」
　涼夏が微笑んで、ペットボトルを返してきた。
「あ、ああ、うん。よかった」
　俺は興奮で真っ赤になりながら、ぎこちなく受け取る。
　涼夏が俺をまじまじと見つめた。
　彼女を見ると、彼女もなぜか頬に赤みがさしていた。
「それで……君の顔が赤いのは、もしかして今のが……間接キスだったからか？」
　俺は目を逸らし、ぶっきらぼうに答えた。
「あ、ああ、そうだよ……」
　んだよ、気付いてたんならもうちょっとなんか、こうさー……。
　涼夏が、やや目を伏せて前を向いた。
「やはりそうか。すまない。わたしは飲んでいる途中で気が付いたんだ」
　あ、なんだ。やけにあっさり口を付けたわけだ。この天然ちゃんめ。
「そ、そうだったんだ。いや、いいよ、うん」

　お互い、しばし無言で木陰に佇む。
　俺は真相を知ってホッとしたせいか、よけいに頭に血が上っている気がする。
　涼夏が前を向いたまま、口を開いた。
「そうやって君が照れていると、わたしまで恥ずかしくなってくるな。不思議だ」
　彼女の表情には特に大きな変化はないが、その熱そうな頬に手を当てる仕草が今の心境を映し出していた。
　ああもう、可愛いな！
　俺は俺自身がさらに照れてしまうのを隠すように、彼女の手をちょっと強引に握った。
「あっ」
「ほら、早く行かないと本鈴が鳴るぞ」
　いつもとは逆の立場で、俺は涼夏を引っ張る。
　木陰から、ひなたの道に飛び出した。
　涼夏が日射しに目を細めた。
「もうこんなに暑いのか……来たときは気付かなかった」
　ふいに、彼女は笑った。
「ふふ……安藤先輩が言っていた事が少し解った気がする」
　なんだか分からないけど、なんかいい。
　そんな感じ。
「うん。俺もだよ」
　そんなふうに俺たちは、太陽が照らし出す小道を戻っていった。
　夏休みまで、あとほんの少し……。