俺は灰のまま、いつまでも居るわけにはいかない。
　そう思いながらも、三途の川にさしかかる。
　すると向こう岸に、じいちゃんがいた。

“囁き、詠唱、祈り、カエレ！”

　じいちゃんがどっかで聞いたような呪文を唱えると、俺はなんとか復活した。

　そんなドタバタを乗り越え、朝飯を食い、早めに出る。
　もしかすると、委員長はもう登校しているかも知れない。
　いつも彼女は早いからな。
　もし、もう登校していたら、教室でこれを渡すのは気恥ずかしいけど……。
　ま、その時はその時だな。

　交差点に差し掛かる。
　走りながら、まっすぐ前、駅のほうを見た。
　ウチの生徒がたくさん見える。中には妹の中学の制服も見える。
　このへんは大学もあり、電車から降りるのはほとんど学生だ。

　交差点に入り、立ち止まって目を凝らす……
　いるかな……？

　お、いた。委員長だ。ラッキー！
　俺は委員長に向かって走り出す。
「おはよう！委員長！」
　チラ、と俺を見る。
「おはよう、風光」
　高すぎず、落ち着いて澄んだ声。
　この声の感じ、機嫌は良さそうだな。

　俺は並んで歩く。妹以外で女子とふたりきりで並んで登校なんて、今までしたことない。
　委員長のきれいな横顔をちらちら見ながら、言葉を探す。
　えーと。
「昨日は、傘、貸してくれてありがとな」
　まずは、感謝の言葉。
「ん……ああ」
　委員長は前を向いたまま、顔色ひとつ変えず返事。
　相変わらずだな。
　俺はカバンから傘とクッキーを取り出し、同時に差し出す。
「それで、これ、借りた傘と感謝のしるしなんだけど」
　委員長は歩きながらその2つを見て、立ち止まる。
　しげしげと眺めるその目は、涼しげだ。
「感謝の徴（しるし）？」
「そうそう、まあ、もらってくれよ」
「そうか……ふむ……」
　その2つの物に目から目を離さず、しばし考える。
「ありがたく頂いておく」
　それらを受け取り、傘だけ、カバンにしまった。
　クッキーの箱は手に持って眺めている。
　そのまま歩き出す。

　しばらく歩いてから、彼女は聞いた。
「これは……」
　俺は、ちょっと誇らしげに答えてしまう。
「とりあえず、俺が作った、とだけ言っておこう」
　すると委員長は、ちょっと驚いた。
「この包装紙や箱を？」
　作れたらすげーよ。俺、職人ですか。違う違う。
「中身だよ、中身」
「そうか、中身か。それはそうだろうな」
　ひょっとして委員長、けっこう天然さんですか。
「それで、何だ？　中身は」
「昼休みにでも、弁当の後に食ってくれ」
「食品か……」
　その時の言葉の響き。
　俺にはそれが食べ物で嬉しいのか、がっかりなのか、解らなかった。

　俺と委員長に少しの間、沈黙が流れた。
　遠くから陸上部の連中のかけ声が聞こえる。

　ファイオー！ファイファイファイ！

　朝練か。大変だな、尊敬するよと、どこかでそう思いながら。
　俺は委員長を見ていた。
　彼女は朝の光を受けながら、ずっと手の中の箱を見つめている。
　ふと、その長い指に目が留まる。絆創膏が貼ってあった。
「指、どうした？」
「ん？　これは単に爪を切り過ぎたんだ」
「大丈夫？」
「特に心配な要素はない」
「いや、委員長がそんなことするなんて、どうしたのかなって」
「ああ……それは」

　ファイオー！　ファイファイファイ！

　陸上部が通り掛かった。
「……だ」
「え？今なんて？」
　聞き取れなかった。
「なんでもない。ほら、着いたぞ」
　彼女は俺に背を向けて、学校の門に入った。
　ええええー、そりゃねぇよ。
　でも、もう一度聞こうとしたら特有のクールなまなざしで睨まれたので、あきらめた。
　くおお！　陸上部め！　二度と尊敬してやらねぇ！

　その後、時々彼女の行動を見ていた。
　すると休み時間のたびに、俺のあげたクッキーの箱を机から取り出しては、見ていた。
　良かった。どうやら気に入ってもらえたみたいだな。
　ひと安心だ。

「慧眼……運命……」
　わたしはラッシュの電車に揺られながら、考えていた。

“あなたは考えすぎ”

　母の言葉を思い出す。

“女なら、バーンと”

　微苦笑。いやいや。それは普通、男なら、じゃないのか。
　しかし、本当に今の母らしい言葉だな、と思う。
　確かにわたしは、考え過ぎなのかも知れない。
“運命”という言葉を、信じてみても良いのかも知れない。

　学校のある駅に到着した。人波に押されながら降りる。
　この駅前からまっすぐ、大きな交差点まで三分歩いて、左に曲がって五分で到着。
　最も合理的かつ解りやすい道。

　わたしは、少し遅めに歩く。考え事……彼の事を考えているからだ。
　ふいになぜか、自分自身が同じ制服の生徒達に紛れている事に、違和感を感じた。

　……ああ、そうか。皆はいつも、この位の早さで歩いているのか。
　いつも、わたしだけが早すぎたのだ。その事に今まで気が付かなかった。

「おはよう！委員長！」
　一瞬、硬直する。彼だ。彼の声だ。
　なぜだろう、動悸がする。
　彼が走り寄ってきた。

「おはよう、風光」
　わたしは出来るだけ冷静に、いつものように返事を返す。
　しかし、目を見る事は不可能だ。理由は解らない。

　彼と並んで歩く。
　こんな風に男子と二人だけで並んで登校する事など、今までなかった。
　慶太君以外は。

　風光が話しかけてきた。
「昨日は、傘、貸してくれてありがとな」
　そう、そうだった。色々考えていて、忘れかけていた。
　わたしは、
「ん……ああ」
　と、忘れかけていたせいで、間抜けな返事をしてしまう。
　走って逃げてしまいたい気分になる。
　だが、彼は気にしていないようだった。
　微笑みながらカバンからわたしの傘と、何か綺麗にラッピングされた箱を取り出し、同時に差し出した。
「それで、これ、借りた傘と感謝のしるしなんだけど」
　わたしは、その2つを見て立ち止まった。
　傘は解るが……もう一つの箱が非常に気になった。
　わたしは問う。
「感謝の徴（しるし）？」
　彼がいつもの口調で、答える。
「そうそう、まあ、もらってくれよ」
　軽いが、温かみのある響き。
　わたしはそのふたつの物から目が離せなかった。
　いや、正確には箱から、だ。

　中学の時、後輩の女子からこう言う雰囲気の物を貰った事がある。
　あれは……バレンタインだったか。
　確か、ラッピングの素材自体、全て手作りだと言っていた。

「そうか……ふむ……」
　これは好意、と思って受け取って良いのだろうか……。
　いや、本人は感謝の徴だと言っているのだから、普通に感謝の徴なのだろう。
　受け取らないのは、礼を欠くと言うものだ。
「ありがたく頂いておく」
　それらを受け取り、傘をカバンにしまう。
　箱は、カバンに入れると潰れそうなので手に持っておこう。
　わたしはそのまま、歩き出す。

　ふと、彼がこの箱をも、作ったのか気になった。
　案外、紙というのは手でも作れる物だ。
「これは……」
「とりあえず、俺が作った、とだけ言っておこう」
　ほう、やはりそうなのか。確認してみる。
「この包装紙や箱を？」
　彼はちょっと、唖然とした。
　わたしは、何かおかしな事を言ったのだろうか。
「中身だよ、中身」
　と返事。
「そうか、中身か。それはそうだろうな」
　男子はそんな事まではしないか。
　いや、よく考えるとこれはただの礼なのだし、そこまでするはずがない。
　少し、恥ずかしい。
　しかし、中身を作ったとなると何だろう。気になったので聞いてみる。
「それで、何だ？　中身は」
　ちょっと、声がうわずった。なぜだろう。
　彼はそれを特に気にする様子もなく、
「昼休みにでも、弁当の後に食ってくれ」
　と、言った。なるほど。
「食品か……」
　この重さと温かさ、香り。
　それなりに数が入っていそうな箱の空間の感じから考えて、たぶん焼き洋菓子。
　そう、クッキーなのだろう。

　いつもの栄養補助食品に、少し彩りが加わったな。
　しかし、あまり甘いと困るな。バランスが悪くなる。
　だが、食べたい。せっかくわたしに作ってくれたのだし。
　しかし、食べてしまうと、勿体ない気もするな……。

　……

「指、どうした？」
　彼の言葉に、我に返った。しばらく沈黙が続いていたようだ。
　わたしはなぜか、若干慌てて答えた。
「ん？　これは単に爪を切り過ぎたんだ」
　昨日はずっと、君との関係について考えていて手元が狂ったんだ。
　予習もしなかったしな。
「大丈夫？」
　癒される響きがある。その声に、わたしは弱いようだ。
「特に心配な要素はない」
　事実を述べる。二、三日もすれば治るだろう。
「いや、委員長がそんなことするなんて、どうしたのかなって」
　優しい言葉と響き。
　それを耳にしたとたん、また一瞬、硬直し、動悸がする。
　これは……
　そうか。これは、胸の高鳴り、と言うものなのか。

　理解した。
　たぶんわたしは、今、彼の事を好きなんだろう。
　頭で考えた結論ではなく、身体が、そう言っている。

　今、鬱々と彷徨った迷宮の森の出口へ、彼によって導かれた気がした。
　わたしの思った通り……いや、希望通り。

“女なら、バーンと”

　母の言葉を思い出す。
　素直に、今、言いたい事を言葉にしよう。

「ああ……それは君を好きになったからだ」

　ファイオー！　ファイファイファイ！

　ちょうどその時、陸上部が通り掛かった。
　陸上部が通り過ぎた後、すかさず彼は聞いてくる。
「え？　今なんて？」
　どうやら、聞き取れなかったようだ。
　わたしは彼から顔を背けるように、学校の門に入る。
「なんでもない。ほら、着いたぞ」
　彼はもう一度、聞いてくる。
「なあ、なんて言ったんだ」
　わたしは今はまだ、二度も告白するような勇気はなかった。
　それに何やら腹立たしい気分と……少しホッとしたような複雑なだった。
　だから何も言わず、ただ彼を見つめてしまった。
「……解ったよ」
　彼は、気を落としながら諦めたようだ。すまない、風光。
　もう少し勇気を持てたら、また言うからな。

　わたしたちは、並んで校舎に入っていった。

end